Фильм основан на книге Зигфрида Кракауэра "Психологическая история немецкого кино. От Калигари до Гитлера" (1947).
Начиная с 1920 года, когда немецкие фильмы прорвали блокаду, устроенную союзниками своему бывшему противнику, зрители Нью-Йорка, Лондона и Парижа были потрясены удивительными, в то же время озадачивающими достоинствами немецкого кинематографа*. Прототип всех послевоенных немецких фильмов, "Кабинет доктора Калигари", вызвал повсеместно ожесточенные споры. Пол Рота назвал его "первой значительной попыткой выразить творческий дух кинематографическими средствами".